À l’occasion du 11 novembre, Courzal Academy revient sur un aspect méconnu de la Première Guerre mondiale : les difficultés de communication entre soldats français et britanniques, et cet étonnant langage né de leurs rencontres.
En 1914, des milliers de soldats britanniques débarquent sur le sol français. Ils viennent combattre aux côtés de leurs alliés, mais beaucoup découvrent un pays dont ils ne parlent pas la langue.
Comment demander son chemin ? Trouver de quoi manger ? Comprendre les indications d’un habitant ? Échanger avec des soldats français ? À une époque où les applications de traduction n’existent évidemment pas, il faut improviser. Alors, les soldats apprennent quelques mots, consultent de petits guides de conversation, imitent les sons qu’ils entendent et inventent parfois leurs propres expressions.
De ces échanges naît un curieux mélange de français et d’anglais, aujourd’hui connu sous le nom de Tommy French. Une histoire linguistique étonnante, parfois souriante, qui témoigne surtout des rencontres humaines au cœur d’une période tragique.
1914 : deux nations alliées, mais pas toujours la même langue
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, la France et le Royaume-Uni sont alliés. Leurs armées doivent coopérer, partager des informations et coordonner leurs opérations. Mais cette alliance militaire ne signifie pas que les hommes se comprennent facilement. Certains officiers britanniques maîtrisent le français. D’autres en possèdent quelques notions. Parmi les soldats, en revanche, la connaissance de la langue est souvent limitée.
Et les difficultés ne concernent pas uniquement les échanges militaires. Derrière les lignes, les soldats britanniques côtoient quotidiennement la population française. Ils logent parfois chez l’habitant, fréquentent les commerces, traversent les villages et doivent s’orienter dans des régions qu’ils découvrent. Il leur faut donc apprendre rapidement un vocabulaire pratique.
Quelques mots peuvent suffire pour acheter du pain, demander de l’eau ou comprendre une direction. Mais les conversations deviennent autrement plus compliquées lorsqu’il s’agit d’expliquer une situation inhabituelle. La nécessité de communiquer donne alors naissance à une forme d’apprentissage particulièrement spontanée : celui de la vie quotidienne.
Les petits guides de conversation : le français de survie des soldats britanniques
Pour surmonter ces difficultés, les soldats peuvent s’appuyer sur des guides de conversation franco-anglais. Ces ouvrages privilégient les expressions utiles plutôt que les subtilités grammaticales. L’objectif n’est pas de maîtriser parfaitement le français, mais de pouvoir se faire comprendre dans les situations les plus courantes.
La prononciation représente toutefois un obstacle important. Un mot français peut être relativement facile à reconnaître à l’écrit, mais beaucoup plus difficile à reproduire oralement pour un anglophone. Les soldats cherchent donc à transcrire certains sons français avec des orthographes qui leur paraissent familières. Peu à peu, ces adaptations circulent dans les conversations et prennent parfois une existence propre.
Le français appris sur le terrain devient un français réinventé, façonné par les accents, les rencontres et les circonstances.
« Compray », « napoo », « toot sweet » : l’étonnant français des tranchées
C’est probablement l’aspect le plus surprenant de cette histoire. Les soldats britanniques, souvent surnommés les Tommies, développent un ensemble d’expressions inspirées du français. Certaines sont devenues de véritables curiosités linguistiques.
« Compray ? »
Dérivé de « comprenez ? », ce mot sert à demander si l’interlocuteur a compris. La forme française est adaptée à une prononciation plus familière aux anglophones.
« Toot sweet ! »
Difficile de ne pas sourire devant cette expression. Elle vient tout simplement de « tout de suite ». Prononcée à l’anglaise, elle permet d’exprimer l’urgence ou la nécessité de faire quelque chose rapidement.
« Napoo »
Cette fois, l’origine est moins évidente. Le mot provient de l’expression française « il n’y en a plus ». Il sert à signaler qu’une chose est terminée, épuisée ou qu’il n’en reste plus.
« San fairy ann »
Cette expression dérive de « ça ne fait rien ». Elle permet d’exprimer l’indifférence, la résignation ou l’idée que quelque chose n’a pas d’importance. Ces mots ne sont pas simplement des erreurs de prononciation. Ils constituent les traces d’une rencontre entre deux langues, dans un contexte où l’essentiel était de parvenir à communiquer.
Le linguiste et historien Julian Walker leur a d’ailleurs consacré un ouvrage entier, Tommy French: How British First World War Soldiers Turned French into Slang.
Ce vocabulaire témoigne d’une inventivité linguistique née de la nécessité. Il ne faut toutefois pas oublier les circonstances dans lesquelles il s’est développé : derrière ces expressions parfois amusantes se trouvent des hommes confrontés à la guerre, à l’éloignement et à des conditions de vie extrêmement difficiles.
Les interprètes : des acteurs essentiels de la coopération franco-britannique
Si quelques mots improvisés peuvent faciliter une conversation quotidienne, ils ne suffisent évidemment pas à organiser des opérations militaires. Les échanges entre états-majors, la transmission des informations et les relations avec les autorités locales exigent une compréhension beaucoup plus précise. C’est là qu’interviennent les interprètes militaires.
Dès 1914, des soldats français maîtrisant l’anglais sont affectés auprès des unités britanniques. Leur rôle dépasse largement la simple traduction de paroles.
Ils participent aux relations entre les différentes unités, facilitent les contacts avec les populations civiles et interviennent dans de nombreuses questions pratiques : hébergement des troupes, approvisionnement, déplacements ou relations avec les autorités. Les recherches historiques montrent que plusieurs centaines d’interprètes français accompagnent les forces britanniques dès les premières semaines du conflit. Leur nombre augmente ensuite avec l’ampleur des opérations.
Leur travail rappelle une réalité fondamentale : dans une coopération internationale, la compréhension mutuelle ne repose pas seulement sur la connaissance des mots. Il faut aussi connaître les interlocuteurs, les usages, les organisations et les circonstances dans lesquelles les échanges ont lieu.
Paul Sarrut, un interprète français qui a laissé des visages à l’histoire
Parmi ces hommes figure Paul Sarrut, un artiste français mobilisé en août 1914. Affecté auprès de l’armée britannique comme interprète et agent de liaison, il accompagne notamment des troupes britanniques et indiennes présentes sur le front occidental. Mais Paul Sarrut possède une autre compétence : il dessine.
Au cours de son service, il réalise de nombreux portraits de soldats et d’interprètes qu’il côtoie. Ses dessins constituent aujourd’hui un témoignage précieux sur ces hommes venus de différents horizons et réunis par la guerre. Le National Army Museum de Londres conserve une partie de son œuvre, notamment des portraits d’interprètes français et britanniques attachés à la division de Lahore.
Son parcours illustre une autre dimension de l’histoire linguistique de la Grande Guerre : la diversité des nationalités et des langues présentes sur le front. Car les échanges ne se limitaient pas au français et à l’anglais. Les armées alliées rassemblaient également des hommes venus de territoires très différents, avec leurs propres langues et cultures.
Au-delà des mots, une histoire de rencontres humaines
Il serait évidemment déplacé de réduire les relations entre soldats français et britanniques à quelques expressions pittoresques. La Première Guerre mondiale fut avant tout une tragédie humaine, marquée par des millions de morts et de blessés, des destructions considérables et des souffrances durables. Mais l’histoire des langues permet d’en éclairer une dimension moins connue.
Dans les villages, les cantonnements et les unités militaires, des hommes ont dû apprendre à se comprendre malgré leurs différences. Certains ont découvert quelques mots d’une langue étrangère. D’autres ont servi d’intermédiaires entre les armées. D’autres encore ont laissé des témoignages de ces rencontres. Et quelques expressions nées de cette époque ont survécu dans la mémoire linguistique britannique.
Ces traces nous rappellent que les langues ne vivent pas uniquement dans les livres. Elles se transforment au contact des personnes qui les parlent, des lieux qu’elles traversent et des événements de l’histoire.
Le 11 novembre, se souvenir aussi de ceux qui ont permis aux hommes de se comprendre
Le 11 novembre 1918, l’armistice signé à Rethondes met fin aux combats sur le front occidental. Chaque année, cette date invite à se souvenir des victimes de la Première Guerre mondiale et de celles et ceux qui en ont vécu les épreuves. À travers l’histoire du Tommy French et des interprètes militaires, nous avons choisi d’évoquer un aspect particulier de cette période : les efforts accomplis pour communiquer au-delà des frontières linguistiques.
Chez Courzal Academy, nous sommes naturellement sensibles à cette histoire, parce qu’elle rappelle que les langues sont avant tout des instruments de rencontre et de compréhension entre les personnes.
Mais en ce 11 novembre, c’est d’abord la mémoire de celles et ceux qui ont traversé la Grande Guerre qui mérite notre attention.
Et peut-être pouvons-nous retenir de ces échanges une idée simple : même dans les circonstances les plus difficiles, les êtres humains chercheront toujours des moyens de se comprendre.
Crédits photos : wikimedia commons
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Sources :
• « Paul Sarrut: Interpreting the Army on the Western Front », National Army Museum